Abordage

Abordage. Choc de deux bâtiments qui se heurtent par accident, ou qui s’approchent pour que leurs équipages puissent combattre corps à corps. On se sert par extension du mot abordage et du verbe aborder dans divers autres cas. On dit qu’un vaisseau aborde un quai, une cale, lorsqu’il s’en approche pour débarquer ou embarquer divers objets. L’abordage est un genre de combat favorable à l’impétuosité française. Les marins anglais, plus flegmatiques que les nôtres, sont par là plus propres à soutenir un combat au canon, quelque longtemps qu’il se prolonge. Le marin français, trop ardent, se trouve bientôt avoir épuisé ses forces. C’est ce qui a déterminé autrefois les amiraux et capitaines de vaisseaux français à envoyer leurs marins à l’abordage. Cette manière d’attaquer leurs ennemis fut jadis couronnée par de nombreux succès. Les deux guerres maritimes de la révolution en ont offert aussi quelques exemples. L’un des plus honorables pour nos armes fut l’enlèvement à l’abordage de la frégate anglaise l’Embuscade par la corvette française la Bayonnaise. Un combat à l’abordage est terrible. Il exige beaucoup d’audace. Un capitaine doit donc être bien sûr de son équipage avant de se décider à tenter une action aussi vigoureuse. Il ne saurait même y songer s’il n’a, par de fréquents exercices, habitué ses marins aux divers mouvements qu’exige un abordage, et surtout au maniement des armes dont ils auront à se servir. Tous les marins indistinctement ne vont pas à l’abordage. Un équipage entier ne peut abandonner son bâtiment pour envahir le bâtiment ennemi, et l’on est obligé de mettre un frein à l’ardeur française qui porterait tout le monde, officiers, matelots et soldats, à se précipiter sur leurs ennemis. Des escouades ou divisions destinées à l’abordage sont formées à l’avance. Chacun des hommes qui les composent (et ce sont les plus alertes qu’on choisit) est armé d’avance, ou connaît l’arme qu’il doit prendre, en abandonnant le service de l’artillerie ou la manœuvre du bâtiment pour aller à l’abordage ou pour repousser l’ennemi, si c’est lui qui tente l’abordage ; cette dernière action s’appelle défendre l’abordage. Les armes dont on se sert communément pour défendre l’abordage sont le fusil armé de sa baïonnette et la pique. Les gens qui vont ou, comme on dit plus généralement, qui montent à l’abordage, sont armés de pistolets, de sabres et de haches d’armes. En disant plus haut que deux vaisseaux s’approchaient pour que leurs équipages pussent combattre corps à corps, nous n’avons pas voulu dire qu’ils cherchaient tous deux à se joindre et à s’aborder ; ce cas est extrêmement rare. Il arrive plus ordinairement, et même presque toujours, qu’un des deux bâtiments cherche à aborder l’autre, ce qu’on appelle lui présenter l’abordage, tandis que celui-ci met tout en œuvre pour éviter d’être abordé, c’est-à-dire, techniquement parlant, refuse l’abordage. Lorsque le bâtiment qui veut aborder son ennemi est parvenu à le joindre, il faut qu’il tâche de l’accrocher, pour empêcher qu’il ne vienne à bout de s’écarter pendant l’action et de s’enfuir, emmenant avec lui la partie des assaillants qui seraient passés sur son bord. Un bâtiment en accroche un autre au moyen de forts crochets de fer à plusieurs branches nommés grappins d’abordage. Ces grappins, attachés à une chaîne qui tient elle-même à un fort cordage, sont suspendus au bout des basses vergues, d’où on les lance de manière à accrocher quelque partie du gréement du bâtiment ennemi. Lorsqu’ils tiennent bon, l’on hale sur le cordage, et les deux bâtiments s’approchent et demeurent accrochés tant que les chaînes qui tiennent les grappins ou les objets qu’ils ont saisis, ne rompent pas, ou que les abordés ne parviennent pas à s’en débarrasser. On lance aussi, de dessus les gaillards ou passavants du bâtiment, d’autres grappins plus légers nommés grappins à main.

Lorsque deux bâtiments sont accrochés de la sorte, ils s’envoient une dernière décharge pour vider leurs canons ; puis les sabords se ferment afin d’empêcher que l’ennemi ne s’introduise par ces ouvertures, et l’on se dispose de part et d’autre à l’attaque et à la défense. Il n’arrive guère que l’équipage du bâtiment qui est venu aborder l’autre passe immédiatement à bord de l’ennemi. La difficulté du passage est très grande, et résulte 1° de la rentrée des deux bâtiments, qui, bien que se touchant par le bas, sont séparés, à la hauteur du plat bord, par un espace plus ou moins large selon le rang des bâtiments ; 2° des mouvements de roulis ; 3° du danger de tomber et d’être écrasé entre les deux bords ; 4° de la présence sur le bord opposé d’hommes qui, au lieu de vous tendre la main, vous repoussent à coups de pique et de baïonnette. Il est donc nécessaire, avant de s’élancer sur le pont de l’ennemi, de l’en avoir délogé, sinon entièrement, au moins en partie, afin d’avoir un point sur lequel le passage puisse s’effectuer, sans trop d’obstacles. C’est par un feu très vif de mousqueterie, et en lançant, des passavants et du haut des hunes, des grenades sur le pont de l’ennemi, qu’on parvient à le lui faire évacuer. Ou il l’abandonne tout à fait pour se réfugier dans les entre-ponts, et dans ce cas la conquête du bâtiment devient facile, ou il évacue seulement un des gaillards et se retranche sur l’autre et sur les passavants. Alors les assaillants se précipitent en foule sur la partie du pont évacuée, et de là se portent sur l’ennemi. Celui-ci peut désormais non-seulement se défendre avec intrépidité, mais même chercher à repousser les assaillants sur leur bord, parce que la crainte de tuer leurs camarades dans la mêlée oblige les matelots restés sur le bâtiment abordeur à cesser en partie leur feu de mousqueterie et à ralentir le jet des grenades. En ce moment le combat devient sanglant, la victoire peut être longtemps disputée, mais le plus souvent elle demeure aux assaillants.

L’abordage n’a pas lieu seulement entre deux bâtiments de guerre de haut bord ou de bas bord. On voit souvent des embarcations, c’est-à-dire des chaloupes et des canots, venir attaquer (le plus ordinairement par surprise et lorsqu’ils sont à l’ancre) des bâtiments de guerre, tels que corvettes, bricks, canonnières, etc., pour les prendre à l’abordage. Ces tentatives réussissent quelquefois ; d’autres fois elles échouent. L’une des attaques de ce genre les plus remarquables des dernières guerres est celle que les Anglais, sous les ordres de Nelson, tentèrent contre la flottille réunie dans la rade de Boulogne, en thermidor de l’an 9 de la république. La bravoure française triompha des vaillants efforts des marins anglais. Pas un seul des bâtiments de la flottille républicaine ne tomba en leur pouvoir. Les embarcations de Nelson, au contraire, furent prises, coulées ou mises en fuite après avoir perdu un très grand nombre d’hommes, parmi lesquels plusieurs officiers de marque. Ce célèbre amiral avait été plus heureux dans une attaque semblable contre la flottille espagnole dans la rade de Cadix, en 1797.

Lorsque deux bâtiments s’abordent par accident, cet abordage cause d’ordinaire à l’un d’eux, et souvent à tous deux, un dommage qui, excepté le cas où ce sont deux bâtiments de l’État, peut donner lieu à une action civile. Le Code commercial maritime, art. 218, statue que si l’événement a été purement fortuit, le dommage est supporté sans répétition par celui des navires qui l’a éprouvé. S’il y a eu de la faute d’un des capitaines, c’est lui qui paye le dommage. Lorsqu’il y a doute sur les causes de l’abordage, le dommage est réparé à frais communs, et par égale portion, par les navires qui l’ont fait et souffert. Dans les deux derniers cas, il y a lieu à expertise.