Acier

Acier. Composé de fer et de carbone, que des propriétés précieuses rendent d’un usage universel dans les arts.

À l’état naturel, l’acier nous présente à peu près les propriétés physiques du fer : il a sensiblement le même aspect, la même dureté, la même pesanteur spécifique. Comme le fer, il est ductile et malléable, peut se souder sur lui-même et n’entre en fusion qu’à une température élevée.

Mais l’acier possède une propriété caractéristique : chauffé et refroidi brusquement, il acquiert de la dureté et, devient cassant : chauffé de nouveau et refroidi lentement, il perd cette dureté et redevient ductile. Les deux opérations qui : produisent dans l’acier ces modifications essentielles sont connues sous le nom de trempe et de recuit : nous les décrirons plus bas avec tous les détails nécessaires.

Ce caractère ne permet pas de confondre le fer avec l’acier, malgré les nombreuses analogies qui existent entre ces corps. Voici d’ailleurs d’autres signes auxquels on peut reconnaître l’acier : sa couleur est généralement plus claire que celle du fer ; il est plus facile à casser, et présente une cassure plus unie ; chauffé au rouge, il est plus difficile à travailler que le fer ; il se soude moins facilement sur lui-même ; enfin il fond à 130° pyrométriques environ, tandis que le point de fusion du fer n’est qu’à 150°. Sa pesanteur spécifique varie de 7,80 à 7,84. On sait d’ailleurs que l’acier aimanté garde la polarité magnétique beaucoup mieux que le fer.