Actes des Apôtres

Actes des Apôtres. Les Actes des Apôtres sont un livre du Nouveau Testament, qui forme la continuation de l’Évangile de saint Luc ; car l’auteur s’exprime ainsi dès le début : « J’ai parlé dans mon premier livre de toutes les choses que Jésus a faites et enseignées. » L’ouvrage est aussi adressé à Théophile, ainsi que l’Évangile. Il est écrit en grec, et contient l’histoire des premiers temps de l’Église chrétienne, depuis l’ascension de Jésus-Christ, en l’an 33, jusqu’à la deuxième année de la captivité de saint Paul à Rome, l’an 65. C’est là que se trouve consignée l’histoire de saint Paul, de sa conversion, de ses nombreux voyages et de ses prédications eu Asie et eu Europe ; c’est là aussi qu’on trouve le plus de lumières pour éclaircir les Épîtres de saint Paul, pour en déterminer l’ordre et la date, et pour reconnaître le but que se proposait l’apôtre.

Dans leur division actuelle, les Actes se composent de vingt-huit chapitres ; on peut y distinguer trois parties. La première, comprenant les douze premiers chapitres, raconte l’établissement du christianisme en Palestine et la fondation des premières Églises, jusqu’à la mort d’Hérode et le retour de saint Paul et de Barnabé à Antioche. La seconde partie embrasse depuis le 13^e jusqu’au 21^e chapitre, et contient les missions de saint Paul dans les pays des gentils, soit en Asie, soit en Europe. Enfin la troisième partie, du chapitre 21 au chapitre 28, présente l’histoire de la captivité de saint Paul, et son voyage à Rome avec saint Luc.

La première partie des Actes des Apôtres est la plus développée : l’auteur y parle en témoin oculaire ; il montre une telle connaissance de l’histoire de l’Église de Jérusalem qu’il doit en avoir été membre dès l’origine. La seconde partie est consacrée d’abord à l’Église d’Antioche : elle expose son origine et ses premiers progrès, puis un voyage de saint Paul et de Barnabé dans l’île de Chypre et dans l’Asie Mineure. Il n’est question de l’Église de Jérusalem que quand des envoyés d’Antioche vont la consulter ou la secourir. Il est donc vraisemblable que, la nouvelle doctrine ayant pris racine à Antioche, saint Luc quitta Jérusalem pour retourner à Antioche, sa ville natale. L’auteur parait n’avoir voulu rapporter que les faits qu’il connaissait par lui-même, ou d’après des témoins oculaires. Aussi le récit est-il bien plus développé lorsque saint Luc se trouve auprès de saint Paul. Le livre des Actes des Apôtres est précieux par les renseignements qu’il nous a conservés sur l’état des sectes juives à cette époque, sur les superstitions contre lesquelles la nouvelle doctrine avait à lutter, sur les préventions que saint Paul rencontra dans le sein du judaïsme, et qui le forcèrent de s’adresser aux gentils.

Sous le titre d’Actes des Apôtres, Peltier publia en 1789 un pamphlet périodique contre l’Assemblée constituante. Cet ouvrage eut un grand succès. La satire personnelle en faisait surtout les frais ; on y trouve plus d’esprit que de raison, et plus de gaieté que d’esprit ; cependant, on distinguait parfois des critiques assez fines et des idées originales, au milieu d’une foule de sarcasmes, de calembours et de mauvaises plaisanteries de tout genre.