Actium

Actium, promontoire sur la côte occidentale de la Grèce, dans l’ancienne Épire, formant l’extrémité septentrionale de l’Acamanie, à l’entrée du golfe d’Ambracie (aujourd’hui capo de Figolo ou Azio, sur le golfe d’Arta, dans l’Albanie). Ce cap donna son nom à la célèbre bataille dans laquelle Antoine fût défait par Octave, le 2 septembre de la 31^e année avant J.-C. Les armées des deux chefs étaient campées sur les deux rives opposées du golfe ; l’armée d’Octave comptait 80,000 hommes à pied, 12,000 hommes de cavalerie et 260 vaisseaux ; celle d’Antoine était composée de 100,000 hommes à pied, de 12,000 cavaliers et de 220 vaisseaux. Contre l’avis de ses généraux les plus expérimentés, Antoine se décida à courir les chances d’un combat sur mer. Ses vaisseaux, richement ornés, se faisaient remarquer par leur grandeur ; les vaisseaux de la flotte d’Octave étaient plus petits, mais ils manœuvraient avec plus d’adresse et de célérité. Les deux flottes étaient montées par des soldats tirés des légions romaines, qui regardaient l’affaire comme un combat sur terre, et les vaisseaux comme des forteresses qu’ils devaient prendre d’assaut. Les troupes d’Antoine lançaient, au moyen de catapultes, des torches allumées et des flèches, tandis que les soldats d’Auguste accrochaient les vaisseaux ennemis avec des grappins, puis ils s’élançaient à l’abordage. Dès le commencement de la bataille, le centre de la flotte d’Antoine ayant éprouvé un léger échec, Cléopâtre, effrayée, prit lâchement la fuite avec soixante vaisseaux égyptiens ; Antoine la suivit de près. Le reste de sa flotte se défendit pendant quelque temps avec un courage heroïque ; à la fin, cédant à la supériorité du nombre et aux exhortations d’Octave, qui lui apprit la fuite ignominieuse de son général, cette flotte abandonna une cause qu’il avait si mal défendue. Sept jours après, l’exemple qu’avait donné la flotte d Antoine fut suivi par l’armée de terre, qui, rangée en bataille sur le rivage, ainsi que celle d’Octave, avait été tranquille spectatrice du combat. Pour témoigner sa reconnaissance aux dieux, Octave fit suspendre dans le temple d’Apollon à Actium des trophées consacrés à Mars et à Neptune ; il ordonna de plus que tous les cinq ans on y célébrerait des jeux, qu’on nomma actiaques, en mémoire de cette journée, qui lui donna l’empire du monde. À l’endroit où son armée avait campé, il fit en outre construire la ville de Nicopolis, aujourd’hui Prévésa.