Airelle

Airelle, genre de plantes de la famille des éricacées. L’airelle myrtil ou myrtille croît dans les sites les plus ombragés et les plus froids des forêts du nord de l’Europe, de l’Allemagne, et en France dans celle des Vosges surtout. Il n’a que 33 centimètres de hauteur, et dans plusieurs positions il domine néanmoins tellement le sol qu’il l’occupe seul sur de grandes superficies, à l’exclusion de tout autre végétal. Cet arbuste produit des fruits bleus ayant le volume de petits raisins, légèrement acides, très agréables à manger, dont on fait un excellent sirop et des tartes aussi délicates que celles de raisins de Corinthe. Les Vosgiens, à l’imitation des habitants de l’Amérique septentrionale, qui préparent avec l’airelle de Pensylvanie des tourteaux de confitures, font avec l’airelle des confitures sèches façonnées à la manière américaine, qui, mises en lieu sec, se conservent plusieurs années. En Allemagne et en Belgique on en fait aussi des compotes. Mais le principal emploi du fruit de l’airelle myrtil est de colorer le vin, auquel il donne en outre un petit goût piquant, qui ajoute à la qualité des vins ordinaires. À une certaine époque, une quantité considérable de fruits d’airelle myrtil secs, en balles, envoyés de l’Allemagne sur la place de Paris, servirent, avec de l’alcool et une matière sucrée, à faire des vins artificiels agréables et d’une belle couleur, qui furent consommés sans danger pour la santé publique. Dans le Lyonnais on en fait encore une piquette très bonne et très saine pendant les grandes chaleurs. Du reste, il est certain que pour colorer le vin ce fruit est préférable aux baies de sureau. L’airelle myrtil porte encore les noms de moret, brimbelle, raisin de bois et teint-vin.

L’airelle de Pensylvanie s’élève à la hauteur de 2 mètres et croît abondamment dans l’Amérique septentrionale, où l’on consomme ses fruits comme aliment, à l’état frais, sur toutes les tables.

Parmi les autres espèces on cite : l’airelle des marais, qui croît dans les Alpes, dont les fleurs sont blanches ou roses, avec des baies noirâtres ; l’airelle ponctuée, dont les feuilles sont ponctuées en dessous, les fleurs rougeâtres, et les baies rouges très acides et rafraîchissantes. Cet arbuste croit jusqu’en Laponie, où on mange ses baies crues. Dans quelques contrées d’Allemagne elles servent d’assaisonnement. Une autre espèce, l’airelle carneberge ou coussinet, croît dans les marais tourbeux ; ses baies rouges, très acides, sont abandonnées aux oiseaux.