Allaitement

Allaitement. Action par laquelle les femelles des mammifères donnent à leurs petits une nourriture appropriée aux premiers besoins de ceux-ci. L’allaitement, étant commun à tous les animaux à sang chaud munis de mamelles, est un caractère important, par lequel l’immortel Linné fut averti que les baleines et autres cétacés n’étaient point des poissons, encore que la forme extérieure de ces colosses et l’élément qu’ils habitent les eussent fait confondre avec eux dans l’antiquité. Les cétacés, qui sont munis de mains que le vulgaire prend pour les nageoires, allaitent leurs petits au milieu des mers en les tenant embrassés contre leur sein. Il en est à peu près de même de la femme et de la femelle du singe, qui, portant les mamelles sur la poitrine, sont aussi dans l’usage de porter leurs petits dans leurs bras, pour les élever jusqu’aux réservoirs dans lesquels ils doivent puiser la vie. Les autres mammifères ayant leurs mamelles autrement disposées, leurs petits sont, dès leur naissance, poussés par un instinct qui les leur fait chercher. Les sarigues et les kanguroos offrent une particularité très remarquable : peu de temps après la conception, le fœtus sort du corps de sa mère, encore informe et à peine visible ; il passe dans une sorte de poche que celle-ci porte sous le ventre, et qui est garnie des mamelons sur sa surface intérieure ; rendu dans cet asile , il y embrasse avec sa langue l’un de ces mamelons, qu’il n’abandonne plus tant qu’il n’est pas entièrement formé ; on prétend même qu’il s’y réfugie encore durant quelque temps, alors même que, devenu un animal parfait, il peut courir autour de celle qui lui donna la vie.

Quelque temps avant l’accouchement, la nature se prépare à fournir les moyens de subvenir aux besoins du nouvel individu : les mamelles de la mère se distendent, les fluides y affluent ; il se fait un commencement de sécrétion, d’abord limpide, et qui devient peu à peu du lait. Le mammifère trouve ainsi dès sa naissance un aliment approprié aux forces de son estomac. La durée de l’allaitement varie selon les espèces ; il est en général, en raison de l’accroissement comme de la durée de la vie et de la gestation, et sous ce rapport l’allaitement chez la femme est des plus longs.