Ambre

Ambre. On a donné ce nom à plusieurs substances très différentes, en ajoutant pour chacune d’elles une épithète servant à les distinguer. Ainsi, on a appelé ambre blanc tantôt une espèce de succin de couleur blanche transparente, tantôt la cétine ou blanc de baleine ; ambre jaune, le succin ; ambre liquide, le styrax liquide ; ambre noir, quelquefois le jayet, d’autres fois le ladanum ; nous ne parlerons ici que de l’ambre gris. C’est une matière solide, opaque, en masses irrégulières, de forme globuleuse, d’une consistance analogue à celle de la cire, à cassure grenue ou offrant des couches concentriques ; d’une couleur gris noirâtre, veinée de taches blanc jaunâtre ; d’une saveur fade et grasse ; d’une odeur forte et suave lorsqu’on le chauffe ou qu’on le frotte ; d’un poids spécifique plus léger que celui de l’eau ; susceptible de se ramollir, de se fondre, de se volatiliser par l’action de la chaleur, et de s’enflammer par le contact d’un corps en ignition ; insoluble dans l’eau ; soluble en partie dans l’alcool, l’éther et les huiles ; formant une espèce de savon avec les alcalis caustiques. Des opinions très nombreuses ont été émises sur l’origine de cette substance. Aujourd’hui on s’accorde généralement à considérer l’ambre gris comme un bézoard ou concrétion morbide formée dans les intestins de certains cétacés, notamment le cachalot macrocéphale, le même qui fournit le blanc de baleine. On en a trouvé assez souvent dans le ventre de cachalots maigres, engourdis et languissants. L’ambre gris se rencontre particulièrement aux environs de Madagascar, de Sumatra, des Moluques, et sur les côtes du Japon, de la Chine, de Coromandel, d’Afrique et du Brésil ; on en a même vu dans le golfe de Gascogne. Le poids des boules d’ambre varie depuis 1 hectogramme jusqu’à 100 kilogrammes et plus ; mais ces dernières résultent sans doute de l’agglomération de plusieurs, car l’ambre, d’abord liquide, ne durcit qu’à l’air.

L’ambre gris est excitant et antispasmodique ; mais, de nos jours, on l’emploie peu en médecine. On s’en sert beaucoup, au contraire, dans la préparation des parfums ; son odeur suave se développant par son mélange avec les autres matières odorantes, on le fait entrer dans un grand nombre de cosmétiques. L’essence d’ambre gris des parfumeurs est une teinture alcoolique de cette substance à laquelle on mêle à volonté des essences de rose, de girofle, etc. On donne aux eaux de lavande, aux dentifrices, aux savons, etc., l’odeur de l’ambre gris en y mêlant une très petite quantité de cette teinture.