Antilles

Antilles. Aucune mer connue ne possède un archipel aussi étendu, composé d’iles aussi nombreuses, aussi, fertiles, aussi importantes sous le double rapport de la richesse- et du commerce, que le vaste groupe des Antilles. Cette dénomination leur vient, ou d’une île imaginaire appelée Antillia, ou des vieux mots espagnols ante islas, avant-îles, îles situées en vedette aux approches du continent américain. Les Antilles étant les premières terres du Nouveau Monde que découvrit Christophe Colomb en 1492, et l’opinion de cet homme célèbre, qui croyait voir en elles les parties de l’Inde les plus avancées vers l’ouest, leur ayant valu le nom d’Indes occidentales, cette dénomination restreinte a été adoptée par quelques géographes, bien que généralement elle soit appliquée dans uit sens plus étendu à l’Amérique entière, septentrionale, centrale et méridionale, insulaire et continentale.

Les Antilles sont parsemées dans l’échancrure profonde que forme le golfe du Mexique ; l’une de leurs extrémités, que dessine l’île de Cuba, fait face à la côte de l’État continental de Yucatan, dont elle n’est séparée que par un détroit de 100 kilomètres ; l’autre, que détermine l’île de la Trinité, est presque sous le même parrallèle que le milieu de l’embouchure de l’Orénoque. L’archipel entier est composé de quarante-cinq iles cultivables et d une multitude d’îlots plus ou moins nus et stériles. Sa population est de plus de trois millions d’habitants, européens, créoles, nègres, métis ou cens de couleur.

Sous le nom de Grandes Antilles, on range Cuba, la Jamaïque, Haïti et PortoRico. Les Petites Antilles, ou îles Caraïbes, se composent de Saint-Jean, SaintThomas, Sainte-Croix, Tortola, VirginGorda, Aniguada,l’Anguille, Saint-Martin, Saint-Barthélemy, Saba, Saint-Eustaclie, Saint-Christophe, Nieves, la Barboude, Antigoa, Montserrat, la Guadeloupe, la Désirade, les Saintes, Marie-Galante, la Dominique, la Martinique, Sainte-Lucie, la Barbade, Saint-Vincent, Tabago, la Trinité, la Grenade, les Grenadins, petit archipel dépendant du gouvernement de l’île précédente et dans lequel on distingue, outre un assez grand nombre d’îlots peu importants et dont plusieurs ne sont pas même susceptibles de culture, Bécouya, Canavan, Cariacou et l’Union, enfin la Marguerite, Tortuga, los Roques, Orchilla, Aves, Curaçao, Buen-Ayre, et Aruba, sans parler d’une multitude d’îlots stériles et inhabités, ainsi que des récifs ou cayes dont cette partie du golfe est. encombrée.