Arcadie

Arcadie, la partie centrale et la plus élevée du Péloponnèse, bornée au nord par l’Achaïe et le territoire de Sicyone, à l’est par l’Argolide, au sud par la Messénie , et à l’ouest par l’Élide. Elle reçut son nom, suivant Pausanias, d’Arcas, fils de Callisto. Ce pays, traversé par un grand nombre de montagnes et de forêts, abonde en fleuves, dont les plus importants sont l’Eurotas et l’Alphée ; il abonde également en sources et en pâturages. A l’origine il portait le nom de Pélasgie, à cause de ses premiers habitants, les Pélasges ; plus tard il fut partagé entre les cinquante fils de Lycaon. Avec le temps, tous ces petits États parvinrent à se rendre indépendants, et formèrent entre eux une confédération. Les principaux étaient Mantinée, aujourd’hui le village de Mondi ; Tégée, aujourd’hui Tripolitza ; Orchomène, aujourd’hui Kalpacki ; Phénéus, aujourd’hui Phonea ; Psophis et Mégalopolis, aujourd’hui Sinano.

Les pâtres et les chasseurs de l’Arcadie demeurèrent longtemps dans un état voisin de la barbarie. Les anciens font mention de la lycanthropie comme d’une maladie mentale qui était endémique parmi eux, laquelle consistait à s’imaginer être changé pour quelque temps en loup. Lorsque peu à peu leurs mœurs s’adoucirent, les Arcadiens se mirent à cultiver le sol et firent leurs délices de la danse et de la musique. Ils conservèrent toujours des habitudes très belliqueuses ; et quand ils n’avaient pas à faire la guerre pour leur propre compte, ils se plaçaient comme mercenaires au service d’autres peuples. Leurs divinités principales étaient Pan et Diane, dont le culte n’était nulle part aussi répandu que parmi eux. Ils se livraient surtout à l’agriculture et à l’éducation des troupeaux : de là l’usage des poètes de choisir toujours l’Arcadie pour la scène de leurs idylles, quoique en réalité elle soit loin d’être le pays de délices qu’ils se plaisent à décrire.

L’Arcadie entra dans la ligue Achéenne, à laquelle elle donna un de ses plus grands généraux, Philopœmen ; elle suivit, après la prise de Corinthe, le sort du reste de la Grèce. Elle fut détachée de l’empire Grec avec la Morée parles Vénitiens, puis conquise par les Turcs, qui la conservèrent jusqu’à l’insurrection de 1822. Elle est aujourd’hui une des provinces du royaume de Grèce, et a pour chef-lieu Tripolitza.

À la Renaissance, quand toute l’antiquité se révélait à l’Europe, l’Arcadie prit dans l’imagination de Sannazar une forme idéale qu’elle conserva longtemps. Alors furent inventés ces bergers si rêveurs, si tendres, si maniérés et si fades.