Cacique

Cacique. Quand les Espagnols arrivèrent en Amérique, ils trouvèrent les Indiens commandés par des caciques. Ces princes étaient, dans certaines localités, comme à Saint-Domingne, rois et chefs absolus ; dans d’autres, ils n’étaient que des gouverneurs et des généraux d’armée, relevant des Incas, et exerçant un pouvoir, subissant des obligations qui n’étaient pas sans analogie avec les devoirs qu’imposait aux grands vassaux la féodalité européenne. Les caciques étaient très puissants et fort respectés ; la vénération obéissante de leurs sujets allait jusqu’à l’idolâtrie : résister à leurs ordres était une impiété. Leurs attributions étaient très étendues : ils présidaient aux solennités nationales, et dirigeaient même quelquefois les cérémonies religieuses.

Les conquérants espagnols ont laissé subsister cette dénomination. Aujourd’hui on donne le nom de caciques aux chefs indiens, soit indépendants, soit soumis. Au Mexique, où le nombre des Indiens est plus que double de celui de la race blanche et des métis, des caciques, choisis toujours dans les anciennes familles, administrent les villages indiens. Mais la plupart oublient dans quel but ils sont revêtus de cette dignité : institués pour défendre leurs concitoyens contre la race blanche, qui les méprise, ils consultent leur intérêt et non leur devoir ; et, ne prenant conseil que de leur lâche cupidité, ils aident les blancs à opprimer et à rançonner leurs pauvres compatriotes.