Îles d’Andaman

Andaman (Îles d’). Archipel situé dans la mer des Indes. Il forme, avec celui de Nikobar, une longue chaîne d’îles, qui s’étend dans le golfe du Bengale, depuis le cap Négrais, dans l’empire Birman, jusqu’à l’extrémité nord-ouest de l’île de Sumatra. La plus grande de ces îles, appelée Grande-Andaman, est couverte de montagnes et très boisée ; elle a quarante-six lieues de long sur six de large. On remarque encore parmi elles la Petite-Andaman, plus élevée et aussi boisée que la grande, dont elle est séparée par un détroit, appelé Dunkan ; l’île de Barren, dans laquelle se trouve un volcan haut de dix-huit cents pieds ; les îles de Narcoudam, des Cocos, de Préparis, la plus septentrionale de toutes. Toutes produisent beaucoup de bois rares et des arbres fruitiers des climats tropicaux.

En 1765, le Français Chevalier attira inutilement l’attention de son gouvernement sur ces Iles. Les Anglais s’en emparèrent en 1791, et y fondèrent une colonie, dont les principaux établissements étaient le port Chatam et le port Cornwallis, situés tous deux dans la Grande-Andaman ; le premier au sud-est, le second au nord. Ces établissements furent abandonnés, deux ans après, à cause du climat qui faisait mourir presque tous les colons. Les îles d’Andaman sont aujourd’hui indépendantes : elles sont peu fréquentées par les navigateurs, qui n’y trouveraient qu’une contrée peu capable de les attirer par ses productions et une race d’hommes inhospitalière. En effet, elles sont habitées par des nègres ichthyophages, d’une laideur repoussante, d’une férocité tellement sauvage, qu’on les a accusés d’anthropophagie. Ces insulaires sont idolâtres et évitent le contact des Européens.