Jean Althen

Althen (Ehan ou Jean), propagateur de la culture de la garance en France, était né en Perse en 1711, dans un village resté fidèle à la religion chrétienne. Fils d’un gouverneur de province qui avait représenté son gouvernement auprès de l’empereur Joseph I^er, il vit massacrer son père et ses frères, et parvint à s’enfuir ; mais, capturé par un marchand arabe qui l’amena en Arménie, il y fut employé comme esclave à la culture du coton et de la garance. Au bout de quinze ans de servitude, il trouva l’occasion de s’échapper, se réfugia à Smyrne chez le représentant de la France, et s’embarqua pour Marseille, où il arriva en 1739. Il s’y maria, et se rendit à Versailles, où Louis XV le reçut favorablement. Il essaya d’abord la culture du coton à Castres, puis à Montpellier, mais il ne réussit pas, et se trouva sans ressources. La tradition le représente alors étamant des ustensiles de cuisine à Marseille pour gagner son pain. Quelque temps après il fut employé dans les établissements levantins existant à SaintChamond, et il tenta d’y cultiver la garance. Mais le climat des montagnes du Forez ne convenait pas à cette plante. Althen songea à Avignon, et obtint quelques lots de terre à ensemencer. Les résultats de cette nouvelle culture, commencée eu 1756, furent constatés à Avignon en 1763. Le conseil de cetteville lui accorda cinq louis d’indemnité et un privilège d’exploitation pour dix années. La garance franchit les limites de la concession, et Althen eut la joie de voir sa culture assurée. Il mourut en 1774, laissant deux filles dans l’indigence. Althen avait épousé deux femmes ; la seconde mourut folle dans la maison de l’Œuvre de la Miséricorde à Avignon. Cette cité a élevé en 1855 une statue à Althen, dont elle conserve le portrait dans son musée.