Les quatre âges

Âges (Les quatre). L’idée qu’il y a eu autrefois une époque de bonheur parfait pour le genre humain, époque que la corruption toujours croissante des hommes a fait cesser, a de bonne heure séduit l’imagination des poètes. Hésiode et Ovide sont les premiers qui nous aient laissé une description à peu près complète et attrayante de cette époque et de sa dégénérescence. D’après la tradition exposée par le dernier, dans ses Métamorphoses, quatre âges différents se sont succédé depuis l’origine du monde, à savoir : 1° l’âge d’or, sous le règne de Saturne. Les hommes vivaient alors libres, sans lois, sans juges, sans armes, sans guerriers, sans guerres. Leurs champs produisaient spontanément les fruits les plus délicieux, et ils jouissaient d’un éternel printemps. 2° Sous le règne de Jupiter, suivit l’âge d’argent. Jupiter partagea l’année en quatre saisons. Les hommes, qui auparavant avaient habité les champs et les bois, commencèrent à construire des maisons et à cultiver la terre. 3° Vint ensuite l’âge d’airain, dans lequel se manifesta déjà le caractère farouche de l’homme et son goût pour la guerre, mais dans lequel la race humaine ne se rendit cepenant coupable d’aucun crime. 4° Parut enfin l’âge de fer. La fidélité, la probité et la sincérité disparurent alors de la terre ; la cupidité, la violence, le mensonge et la ruse prirent leur place. On commença à construire des vaisseaux, à démarquer les propriétés ; on rechercha avec avidité des richesses cachées dans les entrailles de la terre ; on découvrit le fer, on en forgea des armes ; le brigandage, le meurtre et la guerre envahirent la terre, et Astrée remonta aux cieux. C’est alors que les Géants tentèrent d’escalader le ciel. Hésiode intercale, entre l’âge d’airain et l’Âge de fer l’âge héroïque, qui comprend les siècles héroïques de la Grèce.

Les archéologues ont quelque peu modifié cette division des âges du globe. Ils appliquent les noms d’âge d’airain et d’âge de fer aux époques où l’on a connu ces métaux. L’âge des métaux aurait été précédé par l’âge de pierre, pendant lequel les hommes se servaient de pierres taillées pour fabriquer leurs armes, leurs outils, leurs ustensiles et leurs instruments de chasse. Ces divisions servent surtout à caractériser les époques où vivaient les hommes ou les animaux dont on découvre de temps à autre les dépouilles dans la terre ou sous les eaux.