Rongeurs

Rongeurs. Ces animaux, que leur système dentaire a fait grouper en un ordre particulier, l’un des plus importants de la classe des mammifères, ont pour caractères distinctifs d’avoir deux grandes incisives à chaque mâchoire, séparées des molaires par un espace vide, et d’être dépourvus de canines.

Les incisives qui les caractérisent sont très longues, arquées, prismatiques, et généralement taillées en biseau. Elles n’ont point de racines, et comme elles poussent toujours par la base, elles croissent à mesure que le frottement les use. Aussi a-t-on remarqué que lorsqu’une des incisives vient à manquer, celle qui lui correspond prend un accroissement considérable. On a même vu des lièvres chez lesquels la perte d’une des incisives supérieures avait fait prendre un tel développement à la correspondante inférieure , que celle-ci rentrait sur le sommet du crâne.

Les rongeurs ont toujours la gueule médiocrement ouverte, et la lèvre supérieure ordinairèment fendue en long ; disposition très visible dans le lièvre. Leur tête est toujours plate et arquée en dessus, d’avant en arrière ; leur cou est généralement court, et toujours soutenu par sept vertèbres ; leurs yeux sont placés sur les côtés de la tête, et plus ou moins développés, selon les habitudes de ranimai : ainsi, chez les lapins, les lièvres, les polatouches et les loirs, ils sont gros et saillants ; chez les écureuils, les rats et les autres espèces diurnes, ils sont d’une dimension médiocre ; chez les campagnols et les taupes, qui passent une partie de leur vie sous terre, ils sont très petits ; chez l’aspalax, qui ne sort jamais de son habitation souterraine, ils ne sont que rudimentaires. La longueur de leurs oreilles est proportionnée aussi à l’usage qu’ils doivent en faire pour leur conservation. Les fouisseurs en ont de très petites ; ceux qui vivent au bord des eaux et qui nagent fréquemment, comme le castor et le rat d’eau, ont l’oreille courte, arrondie et peu mobile ; les rats et les souris, les lapins et les lièvres, animaux qui échappent au danger par la fuite, les ont au contraire Irès-développées. Quant à la taille, à l’exception du cabiai, qui est grand comme le cochon, tous les rongeurs sont petits ; le porc-épic, le castor, la marmotte, le lièvre et le lapin sont au nombre des plus grands.