Saint-Jean d’Acre

Acre (Saint-Jean d’). Cette ville, appelée Acsaph chez les Hébreux, Acco chez les Grecs, Ptolémaïs chez les Romains et au moyen âge, et maintenant Akha par les Turcs, est le chef-lieu de d’un éyalet de même nom, dans la Turquie d’Asie. Située sur une baie de la Méditerranée, au pied du mont Carmel, elle est la résidence d’un pacha. Quoique sale et mal bâtie, elle a quelques beaux édifices, tels que le palais du pacha, la mosquée bâtie par Djezzar, les bazars, les bains publics, etc. Le port, quoique engorgé, est un des meilleurs de la côte. Il sert d’entrepôt aux cotons de la Syrie.

Saint-Jean d’Acre a joué un grand rôle dans l’histoire des croisades. Godefroi s’en était emparé presque sans résistance en 1100. Saladin y entra de même en 1187, après la bataille de Tibériade, et voulant opposer aux chrétiens, comme un boulevard, la ville qui avait favorisé leur premier débarquement, il y fit exécuter de grands travaux de fortification. Ces travaux n’étaient pas encore achevés quand une flotte chrétienne parut à l’horizon, occupa la rade, et débarqua une nombreuse armée, qui s’établit autour de la ville. Le siège commença au mois de septembre 1189. Les croisés assiégeaient la ville, et étaient eux-mêmes assiégés dans leur camp par Saladin, qui occupait les montagnes voisines. Pendant deux ans cet état de choses se prolongea avec des alternatives de succès et de revers pour les deux partis. Tantôt Saladin, voyant ses communications avec la ville interrompues, et les chrétiens bien enfermés dans leur camp, désespérait de leur faire lever le siège ; tantôt les chrétiens, harcelés par Saladin, décimés par la maladie, en proie à tous les genres de misère, étaient au moment d’abandonner leur entreprise. Enfin, au printemps de l’année 1191, Philippe-Auguste de France et Richard d’Angleterre arrivèrent avec de nouvelles forces. Les travaux du siège reprirent alors une nouvelle ardeur, et la ville se rendit après une défense désespérée.

Les chrétiens, instruits par l’exemple de leurs ennemis, résolurent de défendre, à l’aide de Saint-Jean d’Acre, fortifiée encore et rendue imprenable, les conquêtes qu’ils avaient l’intention de faire. Mais Jérusalem resta au pouvoir des musulmans, et Saint-Jean d’Acre devint la capitale de ce qui restait des colonies chrétiennes fondées par les croisés et la résidence du roi de Jérusalem. Alors le commerce y apporta la richesse, le luxe y déploya sa magnificence, et Saint-Jean d’Acre devint une ville importante.

Mais cette importance ne devait pas durer longtemps ; les musulmans ne souffraient qu’avec peine la présence des chrétiens en Syrie ; le sultan d’Égypte, Malek-Aschraf, entreprit d’anéantir les colonies chrétiennes, et il vint, en 1291, mettre le siège devant Saint-Jean d’Acre. Ce fut en vain que les Hospitaliers, les Templiers, les chevaliers de l’ordre Teutonique firent pour la défendre des prodiges de valeur ; elle fut prise, ses fortifications furent rasées, son port comblé, et le commerce de l’Asie prit une autre route.

L’histoire cessa alors de faire mention de Saint-Jean d’Acre, dont le nom ne reparut plus qu’au dix-huitième siècle. À cette époque un cheik arabe, Daher, y établit sa résidence et en commença la restauration. Son successeur, Djezzar-Pacha, continua d’y rappeler la prospérité. En 1799, Bonaparte se présenta devant ses murs, et y trouva une vive résistance, appuyée par la flotte anglaise de Sydney Smith. L’armée française n’avait pas d’artillerie de siège ; elle était décimée par la peste, et, au bout de 61 jours, le siège fut levé. Mais il finit par une terrible exécution ; le reste des munitions fut employé à détruire les fortifications et les édifices publics de la ville.

En 1832, Saint-Jean d’Acre subit une nouvelle attaque, qui réussit cette fois ; Ibrahim Pacha s’en empara après un siège de courte durée. Les Anglais la rendirent aux Turcs, en 1840, après l’avoir bombardée et en partie détruite.

La population de cette ville, composée de Turcs, d’Arabes et de juifs, est évaluée à 20,000 habitants.