Agate

Agate. Substance quartzeuse, translucide, étincelante sous le briquet, rayant facilement le verre, et ornée de couleurs vives et variées. Comme le quartz, elle a pour base la silice.

Les agates ne se rencontrent point dans les terrains appelés primitifs par les géologues. Leurs gisements ordinaires sont les terrains secondaires et les terrains volcaniques. On les trouve aussi en rognons isolés, dans la pâte des roches trappéennes ou amygdaloïdes (Voyez : Roches) ; et sous la forme de cailloux roulés, dans les terrains de transport.

Les agates prennent différents noms suivant la diversité de leurs couleurs. Lorsqu’elles affectent la belle nuance du rouge cerise, on les appelle cornalines ; la couleur orangée, plus ou moins foncée, leur fait donner le nom de sardoines ; sont-elles colorées en vert tendre par l’oxyde du nickel, elles reçoivent le nom de prases ou de chrysophrases ; enfin on les nomme calcédoines lorsqu’elles sont nébuleuses, blanchâtres, laiteuses ou bleuâtres : cette dernière variété cristallise souvent en rhomboïdes.

L’agate se rencontre ordinairement en concrétions cylindriques, coniques, sphéroïdales ou mamelonnées ; d’autres fois en boules pleines de quartz hyalin (cristal de roche) de diverses nuances ; sciées alors transversalement, elles représentent des espèces de bastions que leur régularité a souvent fait rechercher pour les collections, et qui leur a valu le nom de périgones. On trouve aussi l’agate en boules creuses dont les parois sont tapissées de cristaux coloriés, ou remplies d’une substance terreuse, ou renfermant un noyau solide de craie : cette variété est désignée sous le nom de géode, et gît ordinairement dans une terre argileuse ; d’autres fois ces boules creuses sont remplies d’eau.(Voyez : Enhydre). On a donné le nom d’onyx (du mot grec δνυξ, ongle) à une variété d’agate dont la couleur approche de celle de l’ongle. Maintenant on désigne sous ce nom celles qui sont recherchées pour la régularité de leurs zones, tantôt droites et parallèles, tantôt ondulées ou enfin orbiculaires et concentriques, et par la vivacité des couleurs qui les distinguent. Cette variété, sous la main du graveur, sert à former les plus beaux camées. D’autres fois la disposition des zones donne à cette pierre une grande ressemblance avec la prunelle de l’œil, et lui fait prendre le nom d’agate œillée.

On a recherché longtemps les agates appelées herborisées et mousseuses, parce qu’elles semblent renfermer de petites plantes ou des mousses que l’on a reconnues être l’effet de la cristallisation de plusieurs métaux à l’état d’oxydes, tels que le fer ou le manganèse, et qui, dissous dans un fluide, ont pénétré lentement ces agates lors de leur formation.

Les minéralogistes donnent le nom de quartz agate pyroniaque à la pierre à fusil ou à briquet, et celui de quartz agate molaire à la pierre meulière. Cette dernière appartient à la formation d’eau douce ; on la rencontre en masses criblées de cavités ordinairement remplies par de l’argile jaune ferrugineuse.

Les agates ont tant d’analogie avec les silex, qu’à l’exception de la finesse de leur pâte, elles en ont les caractères extérieurs les plus marqués : comme les silex, elles se présentent en globes isolés ; comme les silex, leur cassure est ordinairement terne ; enfin, comme les silex, elles sont recouvertes d’une couche blanchâtre et raboteuse, comme si elles avaient subi une ignition considérable. Celles dont le grain est très fin ont une enveloppe dont la couleur brune, rougeâtre ou jaunâtre, est due à la présence du fer.