Acanthe

Acanthe, plante à fleur labiée, type de la famille des acanthacées, et dont le nom vient d’un mot grec qui signifie épine.

L’acanthe sans épines, ou branche-ursine d’Italie (acanthus mollis), commune en Grèce, en Italie, en Espagne et dans la France méridionale, est vivace, a les feuilles très grandes, lisses, agréablement découpées ; sa tige est simple et a de 60 à 90 centimètres. Ses fleurs, unilabiées, sont assez grandes, aplaties, lavées de rose, n’ayant qu’une lèvre inférieure trilobée. C’est celle dernière espèce d’acanthe dont les feuilles sont imitées dans l’ornement du chapiteau de l’ordre corinthien. Voici comment Vitruve raconte l’origine de cette imitation : « Une jeune Corinthienne étant morte peu de jours avant un heureux mariage, sa nourrice, désolée, mit dans une corbeille divers objets que la jeune fille avait aimés, la plaça sur son tombeau et la couvrit d’une large tuile pour préserver ce qu’elle contenait. Le hasard voulut qu’un pied d’acanthe se trouvât sous la corbeille. Au printemps suivant, l’acanthe poussa ; ses larges feuilles entourèrent la corbeille, mais, arètées par les rebords de la tuile, elles se courbèrent et s’arrondirent vers leurs extrémités. Callimaque passant près de là admira cette décoration champêtre, et résolut d’ajouter à la colonne corinthienne la belle forme que le hasard lui offrait. »