Amazones

Amazones. Les traditions fabuleuses de l’antiquité parlent de femmes guerrières, vivant seules, bannissant les hommes de leur société. Leur vêtement ordinaire consistait en peaux de bêtes tuées par elles à la chasse ; leur costume de guerre était un corselet composé de petites écailles en fer ou autre métal plus précieux. L’arc, la javeline, la hache, la pelte, sorte de bouclier, étaient leurs armes. Elles portaient, en outre, un casqué orné de plumes flottantes, et, sous cette tenue fière et martiale, combattaient à cheval presque toujours.

Les légendes ordinaires font mention de deux peuples d’Amazones : les Amazones africaines, et les Amazones asiatiques. Les premières, quoique connues beaucoup plus tard que les autres, sont les plus anciennes. Après avoir, sous la conduite de Myrina, leur reine, subjugué les Atlantes, les Numides, les Éthiopiens et les Gorgones, et fondé une ville au bord du lac Tritonis, elles furent exterminées par Hercule.

Les Amazones d’Asie sont plus célèbres encore. Leur origine, d’après les légendes mythologiques, remonte à l’extermination de la race sarmate mâle par les habitants des territoires environnants, qui s’étaient coalisés pour mettre un terme aux rapines qu’ils avaient longtemps supportées. Brûlant de venger leurs époux, les femmes sarmates prirent les armes et se livrèrent aux plus sanglantes représailles. Encouragées par leurs victoires, elles se constituèrent en société civile et guerrière, et allèrent s’établir au Pont-Euxin, sur les deux rives du fleuve Thermodon. Portant la guerre dan» toute l’Asie, elles conquirent des pays considérables en Mysie, en Lydie et ailleurs, et bâtirent Smyrne et Éphèse. Mais les excursions qu’elles tentèrent dans la Syrie furent le commencement de leurs échecs et de leur décadence. Vaincues par Hercule et Thésée, elles cherchèrent en vain à se relever ; leur éclat s’éteignit tout à fait après la mort de Penthésilée, leur reine, tuéé par Achille au siège de Troie. À partir de cette époque, l’histoire ne fait plus mention de leur race. Les plus fameuses Amazones dont les exploits ont été racontés sont : la reine Lampète, qui fonda Éphèse ; Sphione, qui félicita Jason de sa bienvenue dans l’empire des Amazones ; la reine Ménalippe, qui donna sa ceinture à Hercule ; Antiope, qui, vaincue par Thésée, devint son épouse ; Ocyale, qui dispute le prix de la course aux jeux d’Alcinoüs ; et Thélestris, qui rendit une visite à Alexandre.

Quelques auteurs citent encore des Amazones scythes, branche des Amazones asiatiques. Elles firent d’abord la guerre aux Scythes, leurs voisins ; puis elles s’unirent à eux, et pénétrèrent plus avant dans la Sarmatie, où elles partagèrent avec leurs mari les fatigues de la chasse et de la guerre.