Animalcules

Animalcules. Ce nom, qui signifie animaux très petits, sert à désigner tous les animaux qui se dérobent à la vue simple, ou qui ne peuvent être vus distinctement qu’au moyen du microscope simple ou composé. C’est dans les diverses classes d’animaux articulés qu’ont été repartis les animaux microscopiques ou infusoires, par les zoologistes, qui n’admettent plus ce groupe d’animalcules comme une classe à part. On trouve aussi parmi les mollusques et les zoophytes, des espèces à peine visibles à l’œil nu, et qui mériteraient ce nom d’animalcules ou d’animaux microscopiques. Cette dénomination n’a donc aucune valeur scientifique exacte. Suivant urne autre acception, le mot animalcule signifierait plutôt l’infériorité et la simplicité des organismes animaux que la petitesse de leur taille. Dans cette manière de voir, les animalcules ne seraient point des animaux proprement dits, et, suivant les uns, feraient encore partie du règne animal, ou, suivant d’autres, devraient être réunis à certains végétaux microscopiques doués de mouvement, pour constituer un règne intermédiaire aux vrais animaux et aux végétaux.

Les animalcules jouent un grand rôle dans les discussions sur les générations spontanées. Il s’agit de savoir en effet comment les animaux microscopiques aperçus dans certains liquides s’y sont développés.